SHAQUILLE O’NEAL: DEL 32 AL 36

Seguramente, si eres tan friki y tan apasionado del baloncesto y de la NBA como nosotros, ya sabrás a qué nos referimos con el título ‘Shaquille O`Neal: del 32 al 36’. Y es que durante su larga carrera en la NBA (1992-2011) el center natural de New Jersey ha lucido varios dorsales, dorsales que vamos a repasar en esta retrospectiva.

ORLANDO MAGIC #32: EL NACIMIENTO DE UNA BESTIA

Shaquille O’Neal fue seleccionado en la primera posición del Draft de la NBA de 1992 por Orlando Magic. Durante el verano, antes de trasladarse a Orlando, pasó una gran cantidad de tiempo en Los Ángeles bajo la tutela de Magic Johnson.

O’Neal completó una extraordinaria primera temporada en la liga, ayudando a los Magic a ganar 20 partidos más que la anterior temporada aunque quedándose fuera de playoffs. ​Sus promedios fueron de 23.4 puntos y 13.9 rebotes por partido, consiguiendo fácilmente el Rookie del Año. Además, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en ser nombrado Mejor Jugador de la Semana en su primera semana en la liga. O’Neal también disputó el All-Star Game, anotando 14 puntos, y ganó en cuatro ocasiones el premio al mejor rookie del mes.

En dos ocasiones durante la temporada, ambos eran partidos televisados a nivel nacional, O’Neal realizó un mate con tanta fuerza que rompió los soportes del tablero. La primera vez fue en un partido ante Phoenix Suns y la segunda ante New Jersey Nets.

En su tercera temporada en los Magic, O’Neal lideró la NBA en anotación con 29.3 puntos por noche. Orlando ganó 57 partidos y se coronó campeón de la División Atlántico.​ En playoffs, por primera vez accedían a las Semifinales de Conferencia tras derrotar a Boston Celtics en primera ronda, pero se toparon con los Chicago Bulls de Michael Jordan, que regresó a la competición durante esta temporada tras su breve retiro. En seis partidos los Magic vencieron a los Bulls, y tras ganar a Indiana Pacers en las Finales de Conferencia, los Magic se clasificaron para las primeras Finales de la NBA de su historia. Sin embargo, fueron barridos por Houston Rockets, campeones de la NBA por segundo año consecutivo liderados por Hakeem Olajuwon.

LOS ÁNGELES LAKERS #34: EL LEGADO

Tras la temporada 1995-96, O’Neal optó por abandonar los Magic y fichar por Los Ángeles Lakers por siete temporadas. O’Neal se vio obligado a cambiar su dorsal 32 de los Magic por el 34 debido a que el primero estaba retirado en honor a Magic Johnson. El jugador se encontró con unos jóvenes Lakers que recientemente habían regresado a los playoffs, pero de los que poco se podía esperar por el momento. Para la 1997-98, Rick Fox y Robert Horry llegaron al equipo y Jerry West fue contratado como general mánager. A pesar de que los Lakers consiguieron 61 victorias en temporada regular, ​ volvieron a caer eliminados en playoffs.

Con el dúo formado entre O’Neal y la joven estrella Kobe Bryant, los Lakers eran un equipo en crecimiento. Sin embargo, durante la temporada 1998-99 se realizaron varios cambios en la plantilla y el resultado de tantos movimientos no fue bueno para el grupo, que cayó eliminado en Semifinales de Conferencia por San Antonio Spurs. A posteriori, los Spurs ganaron su primer campeonato de la NBA.

En 1999, los Lakers ficharon como entrenador a Phil Jackson, campeón en seis ocasiones con los Bulls, por lo que la suerte del equipo cambió de manera radical. Utilizando el triángulo ofensivo, O’Neal y Bryant lideraron al equipo a tres títulos consecutivos (2000, 2001 y 2002) y con O’Neal como MVP de las Finales en todas ellas.

La temporada 1999-00 fue la más exitosa de O’Neal. Fue nombrado MVP de la temporada, quedándose a un voto de convertirse en el primer MVP elegido de manera unánime en la historia de la NBA. Además de todo, Shaq ganó también el MVP del All-Star Game junto con Tim Duncan y el MVP de las Finales, un logro sólo conseguido por otros dos jugadores más en la historia (ganar los tres MVP). En el apartado estadístico, fue el máximo anotador de la temporada regular con 29.7 puntos, finalizó segundo en rebotes y tercero en tapones. Los Lakers ganaron 67 partidos en temporada regular y Shaq y Kobe se alzaron con su primer campeonato de la NBA tras derrotar en las Finales de 2000 a Indiana Pacers en seis partidos.

En la siguiente temporada, los Lakers demostraron estar un escalón por encima del resto al ganar el anillo de campeón cediendo tan solo un partido en playoffs. Tanto Portland Trail Blazers (3-0), Sacramento Kings y San Antonio Spurs (4-0 ambos) fueron barridos por los californianos, que llegaron a las Finales de 2001 invictos en postemporada. Los 76ers de Iverson fue el único equipo que consiguió batirlos, venciendo en el primer encuentro de la serie, pero cayendo en los cuatro siguientes.

Al año siguiente, el camino hacia el título no fue tan sencillo. Los Lakers se enfrentaron a los Kings en las Finales de Conferencia, y de no ser por un triple en la bocina de Robert Horry en el cuarto partido, los Lakers hubieran caído eliminados. Las Finales ante los New Jersey Nets de Jason Kidd (segundo en la votación por el MVP aquella temporada) fueron otra historia; 4-0 para los Lakers y three-peat.

MIAMI HEAT #32: FLORIDA, TIERRA CONOCIDA

Tras el fracaso de los Lakers al ser derrotados en las Finales de 2004 por Detroit Pistons (4-1), O’Neal mostró su enfado por los comentarios del general mánager del equipo con respecto a su futuro, y el 14 de julio de 2004, O’Neal fue oficialmente traspasado a Miami Heat. En su presentación con los Heat, Shaq prometió a los aficionados un anillo de campeón.

Con O’Neal a bordo, los Heat lograron el mejor récord de la Conferencia Este con 59 victorias y 23 derrotas. O’Neal promedió 22.9 puntos y 10.2 rebotes por partido, siendo elegido por 12º año consecutivo para jugar el All-Star Game; formó también parte del mejor quinteto de la liga. Shaq lideró a los Heat a las Finales de Conferencia y al séptimo partido ante Detroit Pistons, que perdieron por un margen estrecho. Steve Nash, base de Phoenix Suns, ganó a O’Neal en la votación de uno de los MVP de la Temporada más igualados en la historia de la NBA.

En los playoffs de 2006 vengaron la derrota del año anterior y eliminaron a los actuales campeones de conferencia por 4-2, logrando así los Heat disputar las primeras Finales de la NBA en su historia. En ellas ganaron a Dallas Mavericks tras empezar perdiendo la serie por 2-0; Miami venció cuatro partidos consecutivos y se alzó con el anillo de campeón.​ Dwyane Wade se proclamó MVP de las Finales. Este se convertía en el cuarto campeonato de O’Neal y en sus sextas Finales.

Ya en la 2007-08, los promedios de O’Neal tanto en puntos, rebotes y tapones comenzaron a descender considerablemente y su rol ofensivo en los Heat disminuyó.

PHOENIX SUNS #32: EL TORNADO LLEGA AL DESIERTO

El 6 de febrero de 2008 fue traspasado a Phoenix Suns prometiendo un mejor rendimiento, sin embargo, en 28 partidos de temporada regular con los Suns, O’Neal promedió 12,9 puntos y 10,6 rebotes por encuentro.

Presuntamente, el principal motivo del traspaso fue el de contrarrestar a los Lakers que se habían reforzado con Pau Gasol, ya que ambos se encontraban encuadrados en la división Pacífico, y eran por tanto rivales directos. Phoenix se enfrentó a los Spurs en la primera ronda de los playoffs de 2008, y cayeron eliminados en cinco partidos.

La temporada siguiente, 16 de febrero del 2009 se convirtió en MVP del All-Star Game en Phoenix junto a Kobe Bryant. Al término de la temporada regular O’Neal acabó con 17,8 puntos y 8,4 rebotes por partido, pero los Suns finalizaron en novena posición de su Conferencia y no se clasificaron para PlayOffs.

CLEVELAND CAVALIERS #33: LA ÚLTIMA BALA

Al llegar a Cleveland, O’Neal expresó: “Mi consigna es muy simple: ganar un anillo para el Rey“, en referencia a LeBron James, quien era el líder indiscutible del equipo.

En febrero de 2010 O’Neal sufrió una grave y regresó a las canchas el 17 de abril.

Regresó a la titularidad a tiempo para los playoffs, donde los Cavaliers derrotaron rápidamente a los Chicago Bulls en la primera ronda, pero fueron eliminados por los Boston Celtics en las semifinales de la Conferencia Este.

BOSTON CELTICS #36: EL FIN DE UNA ERA

Tras la temporada en Cleveland Cavaliers y la marcha de Lebron James a Miami Heat, Shaquille firmó un contrato de 2 años (el segundo opcional) por el mínimo de veterano, con los Boston Celtics. Fue presentado con el dorsal número 36, que lució la temporada 2010/2011. El 1 de junio de 2011 anunció su retirada de las canchas tras las múltiples lesiones a lo largo de la temporada.